美國研究人員首次利用人工智能設計的基因序列，成功合成自然界不存在且能自行複製的新型病毒。斯坦福大學與非牟利研究機構Arc Institute的團隊在《科學》期刊發表研究，使用Evo 1和Evo 2兩個「基因組語言模型」，預測遺傳密碼並設計完整的噬菌體基因組。研究人員以能感染並摧毀大腸桿菌的ΦX174噬菌體為參考，讓模型生成約70萬種設計，再挑選其中285種合成DNA，植入大腸桿菌。其後，16個培養皿出現病毒攻擊和複製所形成的透明區域，證明這些全新噬菌體具有活性；部分病毒殺滅大腸桿菌的效果甚至優於原始ΦX174。

研究主要作者、博士生塞繆爾·金（Samuel H King）及團隊強調，突破的關鍵不在病毒本身，而是證明人工智能能按照預定特徵，從頭設計出可存活的全新生物實體。共同作者布萊恩·希（Brian Hie）表示，模型一次生成約5,400個核苷酸鹼基對的完整基因組，研究人員並未補充任何遺傳片段。這項技術未來可望用於噬菌體療法，對付耐抗生素細菌，亦可能設計特定酶以治療遺傳疾病。然而，科學界擔心技術可能被用於製造生物武器。約翰斯·霍普金斯大學專家托馬斯·英格爾斯比（Thomas Inglesby）與莫里茨·漢克（Moritz Hanke）警告，生成式人工智能已具備編寫病毒基因組的能力，但相關監管尚未建立。研究團隊雖排除可感染人類和動物的病毒數據，並在安全實驗室操作，但Evo 2已免費公開，令外界更加關注生物安全與技術濫用風險。

噬菌體攻擊細菌的數字合成圖（Wikimedia Commons: Bacteriophages/Emily Brown/CC BY-SA 3.0）

來源：ABC